Philip jeta un dernier coup d’œil à l’horloge suspendue sur le mur face à son lit. Minuit était passé depuis longtemps à présent et pourtant le sommeil n’était toujours pas là. Il avait beau fermer les yeux, se concentrer sur sa respiration, tenter de vider son esprit de la moindre pensée, le marchand de sable semblait l’avoir oublié cette nuit. Dehors, la lune trônait fièrement dans le ciel noir aux tâches lumineuses. Les branches du vieux chêne frottaient silencieusement contre les vitres de sa fenêtre, comme une invitation à sortir profiter du parc de la Maison Mère. La propriété était suffisamment grande pour qu’il puisse marcher sans avoir à tourner en rond. Pourtant, ce n’était pas du tout ce que désirait Philip. Lui voulait dormir, sombrer dans un sommeil profond sans rêve. Eteindre son esprit, stopper sa réflexion appauvrie par les mêmes souvenirs qui revenaient sans cesse. Il entendait les agents du Talamasca circuler dans le couloir de l’autre côté de la porte close. Lui aussi s’était couché tard, tentant vainement d’occuper son esprit sur des rapports à remplir ou des dossiers à consulter. Mais rien n’y faisait, toutes ses pensées étaient tournées vers une seule et même chose : sa nuit avec Seamus. Il revoyait sans mal les draps blancs du motel, le corps étonnement musclé du vampire sanguinaire, la sensation d’extase qui l’avait envahi lorsqu’ils avaient couché ensembles. Des palpitations le prenait à chaque fois qu’il se laisser aller à se souvenir.

Philip n’en pouvait plus ! Il souleva les draps d’un geste brusque, sauta sur ses deux pieds, enfila un jean noir, un pullover gris et sa veste en cuire, et rangea son portable dans sa poche. Traverser la multitude de couloirs qui le séparaient de l’entrée ne lui prit que quelques minutes. Dehors, l’air était frais, presque glacial. Il regretta de ne pas avoir prit d’écharpe. Les réverbères de Garden District éclairaient faiblement la rue sombre qui remontait jusqu’au centre ville. Il boutonna sa veste, fourra ses mains dans ses poches et remonta le trottoir sans réfléchir à la direction qu’il prenait. Ses talons claquaient contre le sol dur et froid, tandis que son souffle transformait l’air en un nuage de buée devant son visage. Son errance le mena le long de Magazine Street. Il se rendit alors compte qu’il retournait machinalement vers le Vieux Carré, ce quartier même où il avait rencontré Seamus Jenkins pour la première fois. Un soupir de colère glissa entre ses lèvres, formant une volute de buée encore plus grande.
Philip s’en voulait d’avoir provoqué cette rencontre. C’était une mauvaise idée. Tout son être rejetait l’idée même de converser avec l’une de ces créatures non-mortes. Et pourtant il était allé jusqu’à coucher avec l’une d’entre elle. Son attirance pour le vampire avait été plus forte que tout. Il détestait perdre le contrôle de lui, même s’il savait que c’était une condition sine qua non lorsqu’on est humain. Depuis quelques temps sa vie prenait un tournant insaisissable avec son étrange attirance pour Andrew, son entrée dans la famille Griffiths en tant que membre à part entière, et son aventure avec un vampire. Philip en venait à regretter le temps de son adolescence, lorsqu’il vivait encore à Bâton-Rouge. Sa vie dans l’un des quartiers défavorisé de la capitale était simple, calme et dépourvue d’imprévu. Il se remémora les quelques fois où il avait accompagné Shirley à son association caritative. La vieille femme lui avait présenté la fille de l’une des bénévoles : Meredith Blairnom. La famille Blairnom était assez réputée et s’élevait dans le haut du panier social de Bâton-Rouge. Pourtant cela n’avait pas empêché Meredith, bien plus jeune que lui, de devenir ami avec Philip. Il la considérait comme sa petite sœur, la protégeant quand il le fallait et lui apprenant ce qu’il savait. Mais leur belle amitié était arrivée à son terme le jour où, ayant perdu toute sa famille, Meredith avait commencé à consommer de la drogue. Le souvenir de sa mère était trop fort à l’époque pour que Philip puisse continuer à la voir. Cela remontait à cinq ans. Aujourd’hui encore il culpabilisait de ne pas avoir été là pour la soutenir et l’aider à sortir de ce piège qui avait emporté sa mère.

Une voiture passa à côté de lui et l’extirpa de ses songes. Transi par le froid nocturne, il rentra sa tête entre ses épaules et jeta des coups d’œil autour de lui pour voir où il était arrivé. Il aperçut une silhouette plus loin, une jeune fille assise sur un banc, en train de fumer. L’obscurité ambiante l’empêchait de la discerner clairement, mais il se détourna d’elle pour rejoindre une rue qui lui permettrait de retourner à la maison mère sans avoir à revenir sur ses pas. Il détestait revenir en arrière.
Pivotant sur lui-même, Philip s’immobilisa immédiatement en découvrant la jeune fille qui lui faisait à présent face. Elle affichait un sourire triste et quelques tâches de sang bordaient le coin de ses yeux clairs. Elle était magnifique dans sa robe rouge qui moulait son corps mince et bien fait. Ses cheveux auburn encadraient son visage remarquablement sculpté et contrastaient avec son teint diaphane. Le cœur de Philip manqua un battement lorsqu’il reconnut Meredith. Il n’eut pas le temps de dire quoi que ce soit car déjà elle lui sautait au cou, l’enlaçant avec force et enthousiasme. Elle avait été trop vite pour que cela soit naturel. Sous le choc, il lui rendit tout de même l’étreinte, enserrant ses bras autour de la maigre silhouette de Meredith.
Et puis elle se sépara de lui, dévoilant des larmes de sang le long de ses joues. Il eut un geste de recule et tenta un coup d’œil sur le col de sa veste. Elle caressa son visage d’une main douce et glacé. Il fixa son regard sombre sur elle, ne sachant toujours pas quoi dire. Quelque chose clochait. Il n’eut pas le temps de réagir que déjà elle lui mordillait la lèvre inférieure avant de l’embrasser. C’était un baiser tendre mais passionné. Il ne sut pourquoi, mais il rechercha lui aussi ce contact avec les lèvres roses de la jeune femme. Il passa ses mains dans son dos et la colla contre lui, retournant la fougue avec laquelle elle l’embrassait. Il sentit le désir monter en lui, mais elle s’éloigna de nouveau et souffla son nom dans un murmure.

Comment se faisait-il que Meredith soit à la Nouvelle-Orléans ? Elle semblait en meilleure forme que lorsqu’il l’avait vu la dernière fois. Elle avait vieillie mais sa beauté s’était épanouie, atteignant l’apogée qu’atteignent les fleurs au sortir de l’hiver. Quelque chose dénotait dans ce tableau magnifique. Les larmes de sang. Il recula d’un pas, tendant ses mains devant lui.

- Meredith ?! Qu’est-ce que tu fais à la Nouvelle-Orléans ? Il pointa les traces rouges sur le visage blanc de la jeune fille. Cette beauté indescriptible, sa peau froide et pâle, elle ne semblait même pas souffrir du froid ambiant alors que sa robe dévoilait la moitié de ses jambes. Tu…tu es une vampire ?!

Il n’en revenait pas. Comment cela avait-il pu arriver ?! Plongeant sa main sous sa veste il tenta de récupérer la fiole d’eau bénite qu’il avait remplie le soir de sa confrontation avec Seamus. Elle n’était plus là, il l’avait laissé à la Maison Mère. Tendant de nouveau ses mains devant lui pour marquer une distance avec la magnifique créature, il tenta de se souvenir de ses leçons avec Andrew. Il devait savoir se protéger si jamais elle l’attaquait. Mais il ne supportait pas l’idée de garder un tel écart entre eux. Se pouvait-il qu’elle veuille le tuer ? Du plus profond de lui-même, il espérait que non.

- Que s’est-il passé ?

Elle était tout simplement sublime dans sa petite robe légère rouge qui faisait ressortir ses lèvres vermeilles. Meredith avait toujours bénéficié d’une beauté surnaturelle, de celle qu’on ne croise que rarement dans sa vie. Déjà petit, Philip avait pu repérer cette qualité chez elle. Il l’avait trouvé tellement fascinante la première fois qu’il l’avait vu. Il ne se rappelait plus à quel âge cela s’était produit, mais elle était beaucoup plus jeune que lui à l’époque. Et avec le temps ils s’étaient rapprochés, l’adolescent trouvant la gamine touchante et tellement attachante. Cette nuit où il avait couché avec elle avait été une erreur. Non pas qu’il n’avait pas apprécié cela et qu’il n’était pas tenté de le refaire, bien au contraire, mais ce n’était pas le bon moment. Cette nuit n’avait été qu’un coup de folie de deux individus égarés, perturbés par les tragiques événements de leur vie. Meredith venait de perdre toute sa famille dans des circonstances mystérieuses, et lui venait de survivre in-extremis à l’ouragan Katrina. Bien sûr, il s’était aperçu de l’attirance de la jeune fille pour lui, mais ça n’aurait pas dû se passer comme ça. Et pourtant, le souvenir était impérissable dans l’esprit de Philip. Combien de fois lui était-il arrivé de revoir la scène en rêve : le canapé sur lequel ils avaient commencé à s’embrasser, l’odeur enivrante de la jeune fille, leurs corps l’un contre l’autre…

Les choses étaient bien différentes à présent. Meredith avait une toute autre beauté, beaucoup plus sensuelle, captivante, envoûtante. Même si le choc de la retrouver ici à la Nouvelle-Orléans sous les trait d’un vampire, cinq ans après leur dernière rencontre, paralysait Philip, il ne pouvait détacher son regard du visage pur de la jeune Blairnom. Le temps avait passé, mais les choses restaient les mêmes : elle lui avait manqué. Plus que ce qu’il avait imaginé, plus que ce qu’il avait bien voulu croire. Tourner le dos à Meredith avait sûrement été l’une des choses les plus dures qu’il ait eu à faire dans sa vie. Elle était le symbole de l’innocence, le lien avec un passé enfoui, qui le renvoyait sans cesse vers des souvenirs tendres et heureux.
Comment avait-on pu lui faire ça ? Comment quelqu’un, quelque part, avait pu ôter la vie à cette jeune fille, aussi frêle qu’un enfant, aussi belle qu’une promesse d’avenir ? Et surtout, comment avait-il pu l’abandonner à son chagrin, quand bien même elle avait commencé à se droguer. Il n’avait pas eu les moyens de sauver sa mère, et il avait refusé ceux qui lui auraient permis de sauver Meredith.

Elle recula, fixant avec un chagrin intense son propre regard froid et repoussant. Elle sentait la peur qu’elle provoquait en lui, aussi prit-elle la peine de lui préciser qu’elle ne le mangerait pas. Cela voulait-il dire qu’elle se contrôlait ? Que le démon en elle ne lui imposait plus de tuer d’innocentes victimes sans retenue ? Depuis combien de temps était-elle vampire ? Une colère sourde commença à poindre dans le cœur de Philip. Il ne supportait pas de la voir comme ça. Il ne supportait pas qu’on ait pu lui faire du mal, la tuer et la transformer en un monstre sanguinaire. Les larmes rougeoyantes sur ses joues donnaient un air maladif à son visage. Il aurait voulu les essuyer, caresser du bout des doigts ses pommettes, descendre jusqu’à ses lèvres rebondies. Mais elle était trop loin de lui à présent, continuant à reculer, comme happée inexorablement par l’obscurité derrière elle. La main de Philip se tendit vers elle, non pas pour la repousser mais comme pour l’attraper cette fois.
Meredith répondit alors à sa dernière question : comment ? A ses vingt ans ? Sur un parking de discothèque ? Il l’écouta attentivement, le visage inerte, comme gelé par le froid. Mais en réalité, c’était son regard qui était devenu froid, comme à chaque fois que Philip se concentrait. Avait-elle voulu cette transformation ? Il espérait que non. Cela maintiendrait en lui l’image de bonté qu’il avait d’elle. Ses lèvres restèrent closes, cédant à ses narines la tâche ingrate de rejeter des volutes de buée.

Et puis elle fit un tour sur elle-même, soupira un « au revoir » empli de peine et commença à s’éloigner. La réaction de Philip fut immédiate. Il avança d’un pas en avant et attrapa son bras d’une main sûre et ferme. Il n’aurait aucune chance si elle décidait de le repousser à l’aide de sa force vampirique, mais il ne pouvait pas la laisser partir. Pas comme ça.

- Meredith je… ! Je quoi ? Je ne veux pas que tu partes ? Je ne veux pas que tu me laisse ? Je suis désolé de ce qui t’est arrivé ? Il ne savait pas, il ne savait plus. Tout s’embrouillait dans sa tête. Comme si plusieurs souvenirs refaisaient leur apparition en même temps : l’étreinte d’Andrew, le baiser de Seamus, le sourire de Cassandra, mais surtout, sa nuit d’amour avec Meredith Blairnom. Je t’en prie, ne t’en va pas. Tu m’as tellement manqué.

Que pouvait-il dire d’autre ? Ne venait-il pas de se prouver à lui-même que le fait que Meredith était une vampire n’était pas si gênant que cela ? Elle ressemblait toujours à la petite fille qu’il avait vue grandir, celle qu’il avait enlacée un soir de désarroi, celle qui avait le plus compté avant que tout ne bascule… Il l’enlaça, plongeant son visage dans ses cheveux. Elle avait toujours était plus petite que lui et ce détail là n’avait pas changé. Ce n’était pas une étreinte passionnelle comme la première qu’il avait échangée, c’était une étreinte délicate et tendre, comme lorsqu’il l’avait revu pour la première fois après avoir appris la disparition de sa famille.

- Excuse-moi. Excuse moi de ne pas t’avoir protégé quand tu en avais réellement besoin.

Les mots le glacèrent, telles des lames s’enfonçant dans sa chair vivante. Qu’est-ce que cela lui aurait fait s’il avait lu le nom de Meredith dans la rubrique nécrologique ? Il n’en serait pas revenu, il se serait mit à pleurer, à répandre chaque larme qu’il avait déjà versé tant de fois auparavant. Mais il devait aussi avouer au plus profond de lui-même qu’il n’aurait pas été étonné. En abandonnant Meredith aux bras cruelles de la drogue, il savait pertinemment qu’elle risquait de mourir à tout moment. D’ailleurs sa question au sujet de comment la transformation avait eu lieu était stupide. Il s’était depuis longtemps préparé à la mort de la jeune fille, mais pas à la voir revenir sous les traits d’un vampire. Il devait reconnaître que peut-être c’était mieux ainsi. Ainsi il n’aurait plus à s’inquiéter des effets des stupéfiants sur son organisme, sur sa santé mentale. Ainsi elle ne risquait plus rien ni personne si ce n’était le soleil. Ainsi elle était plus forte que lui et n’aurait jamais plus à souffrir des conséquences de la vieillesse et de la maladie. Mais il aurait pu éviter tout cela, il aurait pu la protéger du mal, l’emmener loin de Bâton-Rouge et de ce passé devenu douloureux.
Par chance, Meredith lui dit qu’elle n’avait pas voulu ça : devenir un vampire. Elle n’avait pas eu le choix, car autrement sa courte vie se serait achevée sur le parking d’une discothèque. Il poussa un soupire de soulagement en l’entendant prononcer ces mots. La parcelle de bonté qui restait en elle n’avait pas totalement disparue après son départ. Elle était resté humaine jusqu’à son dernier souffle, refusant de condamner des innocents en échange de sa propre liberté, celle que seule la mort peut nous offrir. Philip la sentait s’accrocher un peu plus fortement à lui, comme s’il pouvait disparaître à tout moment ou qu’elle avait la certitude que leurs retrouvailles touchaient à leur fin.
Elle semblait lutter contre quelque chose. Le démon ? Et puis elle redressa son visage vers le sien et l’embrassa. Il sentit ses mains glacées remonter jusqu’à ses joues et les caresser tendrement. Ce n’était pas n’importe quel baiser. Il ressemblait à ceux qu’échangent deux amants sur le point de ce dire adieux, séparés pour toujours. Pourtant il retrouva dans l’étreinte toute la tendresse qu’ils avaient eu l’un pour l’autre par le passé. Les sensations enfouies refirent surface et le prirent à la gorge. Il réalisait peu à peu ce qui allait se passer. Il devinait l’amour qu’elle lui portait encore ; peut-être n’avait-il jamais cessé. Prisonnière d’une réalité cruelle, Meredith avait dû s’accrocher aux derniers sentiments heureux qu’elle avait éprouvés.

Mais lui avait changé. Sa route l’avait menée vers la Nouvelle-Orléans une seconde fois, le poussant à endosser les habits du Talamasca ; lui faisant retrouver les membres de sa famille, les sorcières ; plaçant sur son chemin l’éminent Andrew Osborne qui occupait de plus en plus chacune de ses pensées. Son cœur se fissura dans sa poitrine tandis qu’il revenait progressivement à la dure réalité. Retrouver Meredith avait éveillé en lui de vieux désirs dépassés. Il réalisait que tout cela n’avait plus lieu d’être, plus après ce qu’il avait fait à la jeune fille en l’abandonnant, plus maintenant qu’elle était une créature de la nuit et lui du jour. Philip resserra son étreinte autour de Meredith quelques secondes puis relâcha la pression, s’écartant d’elle pour mettre un terme à leur baiser.

- Je…Je ne peux pas faire ça. Je ne peux pas faire comme si de rien n’était ! Il sentit la colère se diffuser en lui comme pour lui donner suffisamment de courage pour dire ce qu’il s’apprêtait à dire. Ce n’est pas comme si nous n’avions jamais été séparés. Je t’ai abandonné ! Je t’ai laissé pourrir à Bâton-Rouge ! Comment peux-tu encore m’adresser la parole ?! Comment pourrais-je encore te regarder, te toucher… ? Et puis tu es devenue une…une vampire.

Il avait reculé de nouveau, sa raison animale, son instinct de survie, reprenant enfin le dessus sur ses sentiments à l’égard de Meredith. Mais si raison il y avait, celle-ci négligeait totalement le fait qu’il s’adressait à une créature de la nuit. Si elle le voulait, la jeune Blairnom n’avait qu’à lui sauter au cou pour le tuer, boire son sang et laisser son corps sur le trottoir de Magazine Street. La colère qu’il ressentait envers lui-même le rendait incontrôlable. Meredith était sa plus grosse erreur. Non pas pour s’être laissé aller à l’aimer, mais pour avoir abusé d’elle et l’avoir négligé ensuite. Il ne supportait pas ce qu’elle était devenue tout simplement parce que cela lui renvoyait en pleine face le lâche qu’il avait été.

- Je ne veux plus que tu m’approches. Je ne veux plus jamais te revoir… Je ne le mérite pas, aurait-il pu ajouter, mais ce serait se plaindre devant celle qui avait toutes les raisons du monde de le haïr. Il ne voulait pas qu’elle puisse démentir cette dernière affirmation. De toute manière, que pouvait-il faire à présent ? Que pouvait-il tenter pour se faire pardonner ? Rien ne pouvait racheter ce qu’il lui avait infligé. Rien, plus rien.

Le dilemme était extrême. Lui dire qu’il ne l’avait jamais aimé ? Lui dire qu’il n’avait pas éprouvé, ne serait-ce qu’une seule seconde, ce sentiment puissant qu’est la passion ? Philip détestait mentir, d’autant plus qu’il était très mauvais pour cela. Rien ne pouvait justifier qu’il se montre cruel en prétextant arborer une personne lorsque ce n’était pas le cas. Rien, si ce n’est la sécurité de sa propre vie et peut-être même la liberté d’une autre : ici celle de Meredith. Il voyait bien le combat permanent que menait la jeune fille pour ne pas céder à ses instincts meurtriers. Elle avait plaqué ses mains contre sa tête, comme si une douleur intense venait de l’envahir. Elle serrait les poings et les dents, signe de la rage qui l’habitait. Oui, leur réunion était devenue un supplice pour tous les deux, mettant l’un face à sa lâcheté, l’autre face à sa nouvelle monstruosité. Comme si le simple fait qu’ils soient ensembles faisait ressortir leur facette la plus sombre.
C’était insoutenable pour Philip. Il ne voulait pas mentir à Meredith, ne voulait pas lui briser le cœur, mais il ne voulait plus la voir. C’était trop douloureux. Comment regarder un passé heureux auquel on n’aurait plus jamais le droit ? Comment supporter cette vision de bonheur désormais inaccessible ? Il n’avait pas la réponse, il ne savait pas. Seul son instinct lui ordonnait de partir, de quitter cette rue déserte et de rentrer se réfugier dans un sommeil sans rêve. Le sorcier sentit une fatigue intense prendre possession de son corps. Il avait un mal fou à maintenir ses yeux ouverts, une douleur sourde et lancinante se propageant dans ses jambes qui n’en pouvaient plus de le porter.

- Je…Je ne…Je ne t’ai jamais aimé Meredith. Son regard était devenu vide, froid, inerte. Il se répétait en son fort intérieur qu’il n’avait pas le choix, que c’était mieux ainsi et que les choses ne pouvaient plus être autrement. Son propre cœur se brisa lorsqu’il s’entendit prononcer ces paroles blessantes. Son regard dévia sur le sol, incapable de soutenir celui de la belle innocente. Il ne pouvait pas en rester là. Il fallait qu’il enrobe son faux aveu d’un minimum d’humanité. Tu n’as toujours été qu’une sœur pour moi. Notre nuit ensembles était une erreur, nous étions tous les deux perdus. Je ne regrette pas ce que nous avons fait, mais ça ne rime à rien aujourd’hui.

Il prit encore plus de distance, amorçant un demi-tour sur lui-même. Philip sentait que les choses étaient en train de basculer. Et si elle ne le laissait pas partir ? Si elle se laissait emporter par la colère et qu’elle le tuait froidement ? Il sentit le contact froid de sa chaîne en argent contre son plexus. Il n’était pas non plus dépourvu d’arme. Andrew lui avait appris quelques tours de magie. Lui-même avait compris le fonctionnement de cette énergie puissante qu’il pouvait manipuler à sa guise, en échange d’un effort intense. Mais il ne voulait pas en arriver là. Il ne voulait pas blesser Meredith. Les paroles qu’il avait prononcées étaient suffisamment pénibles à entendre.
Il lui sembla qu’ils étaient en train d’avoir la conversation qu’ils n’avaient jamais eue cinq ans auparavant, alors qu’ils étaient sur le point de se quitter, pensaient-ils, définitivement. Philip avait l’impression de rompre avec une amante, comme il lui été déjà arrivé de le faire au lycée. Mais ils n’étaient plus des lycéens, et le destin les avait pleinement transformés en deux êtres complètements différents, plongés malgré eux dans ce monde obscur dont ils n’avaient jamais soupçonné l’existence.

Philip releva ses iris en direction de ceux de son ancienne amie. Il chercha à contempler une dernière fois ce visage si parfait que la nature avait su créer. Ses cheveux auburn qui encadraient avec délicatesse cet ovale raffiné sur lequel étaient disposés quelques uns des plus beaux critères de beauté qu’il lui ait été donné d’admirer. Meredith n’avait pas eu besoin d’être vampirisée pour que sa splendeur soit révélée.
L’érudit enfonça tristement ses mains dans les poches de sa veste en cuire et passa à côté de la sublime créature, rejoignant la route qui le conduirait jusqu’à la Maison Mère. Il ne lui adressa pas d’autre regard, craignant de ne plus pouvoir partir et prendre le risque de ne plus la revoir. Il s’éloigna alors d’un pas lent, laissant les volutes de vapeur qui s’échappaient d’entre ses lèvres s’évaporer autour de son visage. Une boule intense lui tordait l’estomac tandis que des sanglots restaient bloqués dans sa gorge. Il espérait au fond de lui-même que le destin aurait de nouveau la cruauté de placer Meredith sur sa route, la sournoiserie de lui rappeler ce merveilleux souvenir, quand bien même cela signifiait encourir un danger mortel.